Mario Stefanov
Presretanje i rušenje odigralo se u trenutku dok se balon nalazio na visini od 19.507 metara. Balon su presrela dva borbena aviona Raptor, od kojih je jedan ispalio samonavođeni raketni projektil AIM-9X leteći na visini od 17.678 metara. Projektil je ispaljen s udaljenosti od oko 8 kilometara pri brzini aviona od 1,3 Macha
Povijest zrakoplovstva ovog puta se našalila – tehnološki najsavršeniji borbeni avion američkog ratnog zrakoplovstva F-22 Raptor, dizajniran i izrađen kao rasni lovac za ostvarivanje zračne nadmoći nad neprijateljskom avijacijom, svoju prvu zračnu pobjedu ostvario je rušeći balon umjesto neprijateljskih borbenih aviona.
Dana 4. veljače američki borbeni zrakoplovi F-22 iz sastava 1. Fighter Winga iz zračne baze Langley, Virginia, ispaljivanjem rakete zrak-zrak AIM-9X srušio je prvi kineski, najvjerojatnije špijunski balon koji je danima letio iznad kanadskog i američkog teritorija.
Balon je srušen iznad Atlantskog oceana šest milja od obale. Narednih dana srušena su još tri slična balona nad američkim kontinentom.
Prava namjena
Prvo presretanje i rušenje odigralo se u trenutku dok se balon nalazio na visini od 19.507 metara. Balon su presrela dva borbena aviona Raptor, od kojih je jedan ispalio samonavođeni raketni projektil AIM-9X leteći na visini od 17.678 metara. Projektil je s Raptora prema balonu ispaljen s udaljenosti od oko 8 kilometara pri brzini aviona od 1,3 Macha. Pozivni znakovi Raptora koji su sudjelovali u rušenju balona bili su FRANK01 i FRANK02 u počast američkom letačkom asu iz 1. svjetskog rata, poručniku Franku Lukeu, poznatijem kao “razbijač balona iz Arizone”, koji je svojim dvokrilcem uništio 14 njemačkih balona i četiri zrakoplova. Projektil koji je srušio kineski balon ispalio je FRANK01.
Rušenje kineskog balona nije bila tako jednostavna operacija kakvom se naizgled čini. Cilj nije bilo samo eliminiranje balona iz zračnoga prostora nego je trebalo osigurati da krhotine balona koji je u promjeru imao oko 60 metara, solarne panele koji su na njega bili ugrađeni, kao i motore koji su mu omogućavali kretanje i manevriranje ne naprave štetu na tlu nakon njegova uništenja. Zbog toga je odlučeno da se balon sruši nad morem, i to unutar američkih teritorijalnih voda, dakle na udaljenosti od najviše 12 nautičkih milja od američke obale.
Potom je trebalo osigurati područje pada dijelova balona kako bi se fragmenti u što većem broju prikupili i kako bi se utvrdila prava namjena kineskog balona. U tu svrhu je trebalo mapirati točne lokacije pada što većeg broja dijelova i krhotina kako bi ih se što prije prikupilo. Američka ratna mornarica stoga je u očekivanu zonu pada kineskog balona rasporedila razarač USS Oscar Austin, krstaricu USS Philippine Sea i USS Carter Hall, amfibijski desantni brod.
Potporu avionima F-22 Raptor pružila su dva borbena aviona F-15C Eagle koja su doletjela iz baze Nacionalne garde Barnes u Massachusettsu.
Točne lokacije
Avioni F-15 koristili su svoje podtrupne kontejnere SNIPER za identifikaciju ciljeva, autonomno praćenje, generiranje GPS koordinata i precizno navođenje oružja. Sustav je u američkoj vojsci označen kao AN/AAQ-33 SNIPER Advanced Targeting Pod (ATP). Navedeni uređaji snimili su svaki detalj rušenja kineskog balona i odredili točne lokacije dijelova na koje se balon raspao nakon pogotka rakete. SNIPER se inače primarno koristi za vizualnu identifikaciju ciljeva na velikoj udaljenosti i za snimanje obavještajnih podataka o tim ciljevima. U ovom slučaju SNIPERI na avionima F-15C imali su zadaću pomoću snažne optike snimiti balon tijekom djelovanja na njega. Ta snimka će se koristiti kasnije za procjenu štete, procjenu namjene balona i pojedinih njegovih segmenata te za dokumentiranje cijele operacije. Uz pomoć tih uređaja utvrđene su i točne pozicije svih značajnijih dijelova srušenoga balona.
Sekundarna uloga borbenih aviona F-15C pozivnih znakova EAGLE01 i EAGLE02 bilo je rušenje balona ako bi zbog nekog tehničkog razloga avioni F-22 promašili cilj ili ako iz bilo kojeg razloga ne bi mogli otvoriti vatru na balon. Avioni F-15 bili su osigurač koji bi spriječio da u slučaju neuspjeha operacije Raptora balon napusti zračni prostor SAD-a. Njihova zadaća je bila da ga sruše najdalje na udaljenosti od 12 milja od američke obale ako to ne obave Raptori.
Cijelom operacijom je zapovijedao EADS (Eastern Air Defense Sector), Istočni obrambeni sektor Zapovjedništva za zračnu i svemirsku obranu SAD-a i Kanade (North American Aerospace Defense Command).
Borbeni avion F-22 Raptor prvi put je poletio 1997. godine, a u operativnu uporabu američkog ratnog zrakoplovstva ušao je 2005. godine.
Stealth osobine
Dizajnirao ga je i proizveo Lockheed Martin. Riječ je o motornom jednosjedu koji je izrastao 80-ih godina prošlog stoljeća iz natjecanja za odabir novog lovačkog borbenog aviona za ostvarivanje zračne nadmoći i koji bi naslijedio borbene avione F-15 Eagle. Dizajniran je da nadmaši sve čime su Sovjeti u to vrijeme raspolagali. F-22 ima stealth svojstva. U natjecanju za odabir novog borbenog aviona uz YF-22 Lockheed Martina u uži izbor ušao je i zrakoplov oznake YF-23 koji su razvili Northrop i McDonnell Douglas. Nakon demonstracija sposobnosti održanih 1990. godine, pobjedu je odnio YF-22 i nakon ulaska u serijsku proizvodnju postao je F-22 Raptor.
Za razliku od drugih američkih borbenih aviona koji se nalaze u operativnoj upotrebi, jedino F-22 Raptor nije sudjelovao u borbenim operacijama. Čak je i potpuno nove F-35 koristio Izrael u stvarnim borbama 2018. godine tijekom djelovanja po ciljevima u Siriji. F-22 Raptori stoga su ubrzo stekli reputaciju zrakoplova koji se izostavljaju tijekom borbenih operacija iako su bili raspoređeni i na Bliskom istoku i u Japanu. Mnogi komentatori tvrdili su da se taj vrhunski stealth lovac pete generacije ne šalje u borbu kako u slučaju rušenja bilo zbog neprijateljske vatre ili zbog tehničkih razloga ne bi pao u ruke ruskoj ili kineskoj strani. Indikativan u tom smislu je bio i podatak da nisu letjeli u zaštiti bombardera B-1B- Lancer kada su bombardirali ciljeve u Siriji iako su se tada nalazili u zračnoj bazi Al Dhafra u Ujedinjenim Arapskim Emiratima. Unatoč tomu što nisu sudjelovali u borbama, borbeni avioni F-22 Raptor na Bliskom istoku prezentirali su američku zračnu nadmoć.
F-22 također su raspoređeni i u Indo-pacifičkoj regiji. Počevši od studenoga 2022. godine, američke zračne snage počele su razmještati borbene avione F-22A u zračnoj bazi Kadena u Japanu u cilju postupne zamjene borbenih aviona F-15C/D koji se povlače iz naoružanja.
Nije bilo potrebe
Kako je američka zračna nadmoć na prostorima na kojima su djelovale američke oružane snage diljem svijeta bila postignuta i uz pomoć drugih borbenih aviona i oružanih sustava protuzračne obrane, borbene sposobnosti F-22 Raptora jednostavno nisu iskorištene jer nije bilo potrebe za angažiranjem tako sofisticiranog i skupog aviona za kojeg nije bilo isplativih ciljeva. Porastom napetosti s Kinom i Rusijom situacija se mijenja, a lov na kineski balon početak je stvarne operativne upotrebe najboljeg američkog borbenog aviona.
