Saudijski prijestolonasljednik Mohammed bin Salman pozdravio je američkog predsjednika Joea Bidena u kraljevskoj palači. Cilj njihovog prvog susreta je, piše Associated Press, obnavljanje dugogodišnjeg partnerstva njihovih dviju zemalja unatoč američkim kritikama o kršenju ljudskih prava u kraljevini bogatoj naftom.
Biden bi se trebao susresti s kraljem Salmanom, prijestolonasljednikovim ocem, prije sudjelovanja na širem sastanku s princom Mohammedom i drugim savjetnicima. Iako je Biden oštro kritizirao Saudijsku Arabiju zbog njezinog slamanja disidenata, posebice ubojstva pisca Jamala Khashoggija, navedene su zabrinutosti u međuvremenu zasjenili drugi izazovi poput rastuće cijene plina i iranske agresije na Bliskom istoku.
Budućnost regije, uključujući mogućnost bližih veza između Saudijske Arabije i Izraela, kao i tokovi svjetske opskrbe naftom mogli bi ovisiti o odnosu između 79-godišnjeg predsjednika SAD-a i 36-godišnjeg saudijskog prijestolonasljednika. Posjet se već može smatrati pobjedom za princa Mohammeda. Njegov uspon na vlast otvorio je novu eru za kraljevstvo dok ono radi na izgradnji domaće vojske i industrije oružja, odvikava se od ovisnosti o nafti za prihode i gradi veze s Izraelom i drugim nacijama u svrhu zaštite od percepcije SAD-a da je manje pouzdan sigurnosni partner.
Biden je do sada odbijao razgovarati s prijestolonasljednikom, a sastanak u petak mogao bi dati veći legitimitet na njegovu putu do prijestolja. Bilo je dosta nagađanja o načinu na koji će Biden, koji je kao predsjednički kandidat obećao da će Saudijce tretirati kao “parije” zbog njihovih kršenja ljudskih prava, komunicirati s prijestolonasljednikom. Upitan hoće li se Biden rukovati s njim, viši dužnosnik administracije je odbio odgovoriti i dodao da je Bijela kuća “usredotočena na sastanke, a ne na pozdrave”.
Biden je odbio reći hoće li pokrenuti pitanje ubojstva Khashoggija 2018., novinara koji je živio u SAD-u i kritizirao kraljevstvo. Prošle je godine njegova administracija odobrila objavu nalaza američkih obavještajnih službi koji su utvrdili da je prijestolonasljednik vjerojatno odobrio Khashoggijevo ubojstvo. Objava izvješća izazvala je daljnji prekid u američko-saudijskim odnosima. “Moji stavovi o Khashoggiju bili su apsolutno, pozitivno jasni. Nikada nisam šutio o ljudskim pravima”, rekao je Biden. “Razlog zbog kojeg idem u Saudijsku Arabiju je, međutim, mnogo širi. To je promicanje američkih interesa – promicanje američkih interesa na način na koji mislim da imamo priliku ponovno potvrditi ono od čega mislim da smo pogriješili što smo se udaljili: naš utjecaj na Bliskom istoku.”
Biden je stigao u lučki grad Jeddah na Crvenom moru trećeg dana četverodnevnog putovanja Bliskim istokom. Proveo je prva dva dana na sastancima s izraelskim dužnosnicima, a u petak je otputovao na Zapadnu obalu kako bi se sastao s predsjednikom palestinskih vlasti Mahmoudom Abbasom i drugima prije nego što je odletio u Saudijsku Arabiju. Saudijci su poduzeli korak prema normalizaciji odnosa s Izraelom prije Bidenova posjeta, objavivši rano u petak da otvaraju svoj zračni prostor za “sve zračne prijevoznike”, signalizirajući kraj svojih strogih ograničenja za izraelske letove. Biden je pozdravio odluku kao “važan korak prema izgradnji integriranije i stabilnije regije Bliskog istoka”. Dodao je da odluka “može pomoći u izgradnji zamaha prema daljnjoj integraciji Izraela i Saudijske Arabije u regiju.
Biden će prije povratka u Washington također sudjelovati na subotnjem okupljanju čelnika Vijeća za suradnju u Zaljevu — Bahreina, Kuvajta, Omana, Katara, Saudijske Arabije i Ujedinjenih Arapskih Emirata. Čelnici bliskoistočnih susjeda Egipta, Iraka i Jordana također će prisustvovati.
Saudijski posjet jedan je od najdelikatnijih s kojima se Biden suočio na međunarodnoj sceni. Bilo kakva vrsta međusobnog iskazivanja poštovanja mogla bi pomoći objema stranama da smire odnose. No, to bi također moglo dovesti do dubljih kritika Bidena, koji se već ‘koprca’ u domaćim anketama, zbog toga što odustaje od svojih obećanja da će ljudska prava staviti u središte vanjske politike. Khashoggijeva zaručnica, Hatice Cengiz, izjavila je da je posjetom Saudijskoj Arabiji Biden odustao od ljudskih prava. “To je zapravo vrlo veliko povlačenje”, rekao je Cengiz za Associated Press u intervjuu u četvrtak. “To je srceparajuće i razočaravajuće. I Biden će izgubiti svoj moralni autoritet stavljajući naftu i svrsishodnost ispred načela i vrijednosti.”
Bidenova kritika Saudijaca kao kandidata postala je ublaženija posljednjih mjeseci kako je ruski rat protiv Ukrajine pogoršao ono što je već predstavljalo globalnu krizu u opskrbi naftom i plinom. Visoke cijene benzina dovele su inflaciju u Sjedinjenim Državama do najviših razina u četiri desetljeća. Saudijski politički analitičar Turki al Hamad rekao je da nije optimističan u vezi s izgledima Bidenovog putovanja. “Biden i njegov tim će doći i usmjeriti svoje oči na izbore u SAD-u i poboljšanje situacije demokrata tako što će izaći sa sporazumom o povećanju proizvodnje nafte”, tvitao je Hamad, rekavši da to “saudijskom vodstvu nije važno”.
Aaron David Miller, viši suradnik u Zakladi Carnegie za međunarodni mir i bivši dužnosnik američkog State Departmenta, usporedio je Bidena s njegovim prethodnikom, predsjednikom Donaldom Trumpom, koji je posjetio Saudijsku Arabiju na svom prvom inozemnom putovanju. To je putovanje istaknuto neobičnom fotografijom čelnika okupljenih oko svjetleće kugle i Trumpa koji se nakratko pridružio ceremonijalnom plesu s mačevima. S Bidenom i princom Mohammedom, “neće biti puno plesova s mačevima, nasmijanih slikanja ili toplih zagrljaja”, rekao je Miller.
